China se robotiza – Ciencia explicada

Algo está cambiando en el gigante asiático. China ya es el principal productor mundial gracias a su disponibilidad de mano de obra barata, pero desde hace unos años se observa un crecimiento imparable en la automatización en su industria: sale aún más barato emplear robots.

Y no sólo ocurre en las industrias clásicas cómo en la del automóvil o el ensamblaje electrónico… Cui Runguan, dueño de un restaurante en Beijing, se dio cuenta el año pasado del tiempo que se perdía en todos los restaurantes chinos pelando fideos (noodles) así que inventó y fabricó en serie un curioso robot humanoide para realizar esta pesada y repetitiva tarea:

Un chico pelando fideos suele costarle a un restaurante unos 40.000 yuanes (4.900€) al año, mientras que el robot se vende por 10.000 yuanes (1.200€). Runguan, que ha protegido su robot con cuatro patentes, ya ha vendido más de 3.000 unidades… lo que quiere decir que 3.000 restaurantes tienen a uno de estos robots en sus cocinas:

Según un empresario de la industria robótica china, Tan Xueke, las compañías del país «empiezan a pensarse el reemplazar un trabajador por un robot cuando su salario supera los 50.000 yuanes (6.200€) al año».

Como un ejemplo famoso de automatización en China tenemos a Foxconn, fabricante de componentes electrónicos y ensamblador para Apple, Dell y otros gigantes de la tecnología. Tras una oleada de suicidios en sus plantas, está en pleno proceso de reemplazar 500.000 trabajadores humanos por 1.000.000 de robots.

Se podría pensar que estos son casos aislados, pero los datos estadísticos de la International Federation of Robotics (IFR) confirman que Asia ya es, y seguirá siéndolo, el mayor mercado mundial en robótica industrial.

La siguiente gráfica muestra cómo los pedidos de robots en Asia dejan en nada a los del resto del mundo industrializado:

Pedidos de robots industriales por áreas. Clic para ampliar. (Fuente: IFR)

Desglosado por países, se ve que si bien en la actualidad China no supera a Corea o Japón en número de pedidos, las previsiones son que lo haga a corto plazo:

Número de robots industriales comprados en cada país (Fuente: IFR)

Como curiosidad, observar cómo la demanda de robots en España creció en 2011 un 60% interanual a pesar de la crisis, movida por el tirón que la industria automovilística tiene en nuestro país.

A nivel mundial, sumando los pedidos anuales a los robots ya actualmente existentes y restando los que deben ser descartados por su antigüedad tenemos la predicción del número total de robots instalados y funcionales en cada área. De nuevo, Europa está muy fuerte en comparación con EEUU pero Asia es el líder indiscutible de la robótica:

Stock de robots industriales completamente funcionales (Fuente: IFR)

Los expertos ven esta automatización de China como la consecuencia del fin de una era de salarios bajos y baja productividad: ni China se libra de la constante presión por aumentar la productividad.

Sólo una curiosidad para terminar: evidentemente, no sólo Asia se automatiza cada vez más. Cada año aparecen proyectos de automatización sorprendentes, especialmente en EEUU. Os dejo con éste de Kiva que permite servir y empaquetar pedidos a una escala industrial sin apenas empleados humanos: