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23:59:60, cuando el Año Nuevo se retrasa un segundo por las mareas

Siguiendo el ejemplo clásico, cuando una bailarina está girando muy rápido puede extender los brazos (y/o una pierna) para bajar la velocidad de rotación. Y al contrario, recoger los brazos hace que acelere:

Eso es debido al conocido principio físico de conservación del momento de inercia (quien quiera algunos detalles matemáticos básicos puede leer esto). El principio se puede simplificar diciendo que en un sistema cerrado el momento de inercia se mantiene constante, y ya que este es proporcional al producto del «tamaño» del objeto y su velocidad de rotación, si una variable sube, la otra debe bajar para compensar, y viceversa.

Nuestro satélite está cada día un poquito más lejos.

Eso mismo ocurre con el sistema dual Tierra + Luna: La Luna se está alejando de nosotros a unos 3.8cm por año (la bailarina abre los brazos) con lo que la Tierra tiene que girar cada vez más despacio. La razón física detrás de este hecho es el «desgaste» de energía que se pierde en rozamiento con cada marea que la Luna provoca en los mares de nuestro planeta.
El sorprendente efecto de todo esto es que los días son cada vez más largos, al menos desde que se lleva midiendo con tecnología moderna (los últimos 30 años). El ritmo aproximado es de unos 20 milisegundos más por día por cada siglo transcurrido.
Si te preguntas cómo es posible estar seguros de que realmente es la Tierra la que gira más lento en lugar de nuestros relojes los que no son capaces de detectar cambios tan minúsculos, la respuesta está en los cuásars. Se trata de un tipo muy especial de «estrellas» que nos proporcionan un reloj de precisión exquisita y que los radioastrónomos saben explotar bien.
Para evitar que el error entre la hora de nuestros relojes en la tierra y la hora solar se vaya desfasando poco a poco, la comunidad internacional definió un protocolo mediante el cual, algunos 30 de junio y 31 de diciembre a medianoche se añadiría o quitaría un segundo, dependiendo del desfase observado, a la hora UTC que sirve de referencia a todo el mundo.
Desfase de la hora solar-hora UTC en segundos (Fuente)
Los picos hacia arriba que se ven se corresponden con los días en los que el día se alargó con un segundo extra. Oficialmente, se introduce la hora 23:59:60 entre las 23:59:59 y las 0:00:00.

La hora 23:59:60 (+desfase horario local) del último cambio de 2008
Cada año de forma semestral se publica un comunicado avisando de si se va a añadir o no un segundo extra (leap second). Por ejemplo, en este 31 de diciembre de 2010 no va a hacer falta (el último segundo extra se añadió el 31/12/2008).
Como curiosidad, añadir que se han propuesto alternativas a este protocolo, como dejar simplemente que la hora se vaya desfasando hasta llegar a una hora. Sería problema de los habitantes del año 2600 coordinarse para añadir, no un segundo, sino una hora extra completa.

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