Lewin: "Las personas religiosas están ciegas". "¿Por qué no le dieron el Nobel a Jocelyn Bell? ¿Por ser mujer?"

Hoy pasamos el día con el Dr. Walter Lewin, profesor de física en el MIT durante 43 años, pionero de la radio astronomía de rayos X y sobre todo, un gran personaje con mucha personalidad a pesar de sus 76 años. Lo interceptamos en Barcelona, aprovechando la ruta promocional de su último libro «Por amor a la Física» (Debate).

Para situar al personaje, hay que saber que si Walter lleva una década siendo una estrella mediática en Internet no es por sus más de 400 artículos científicos, ni por sus revolucionarios descubrimientos (p.ej. estrellas binarias emisoras de ráfagas de rayos X) sino por su particular y única manera de convertir cada clase de física en una experiencia inolvidable para sus alumnos, bajándose sin problemas del nivel mental de la investigación astrofísica de vanguardia al ras de suelo de un primer curso introductorio universitario. Los millones de vistas de sus vídeos avalan que, sin duda, tiene algo de especial:

Si te ha gustado el vídeo, existen cientos más en YouTube como para pasar horas y horas viéndolos.

Quedamos para charlar con Walter en el hotel donde se aloja, junto a Antonio (@aberron y Amazings), Manuel (@CienciaKanija) y Lorenzo (@CienciaOnline). Llega vestido con una de sus típicas camisas de colores chillones, una pulsera de plástico que parece sacada de un «todo a 1€» y otros dos anillos de plástico chillones a juego. Os resumo los temas que tratamos.

Estadística y medios de comunicación: ¿matrimonio imposible?

Ejemplo de ajuste de un modelo con intervalos de incertidumbre (créditos)

Hablamos sobre la enorme diferencia del tratamiento de datos estadísticos que existe en Física, especialmente la experimental donde la estadística lo es todo, y las cifras que difunden los medios de comunicación acríticamente (como sabrán quienes sigan este blog ¡esa es una de mis luchas personales!).

Un ejemplo claro está en las encuestas de intención de voto, donde incluso un incremento o bajada de un 1% se considera importante… ¡aún cuando la encuesta tenga una desviación estándar de un 1%!

Según Walter,  en EE.UU. los medios de comunicación dicen claramente en casos así que las diferencias no son estadísticamente significativas. ¿Os imagináis un tratamiento así de profesional en un medio español? Yo al menos nunca lo he visto.

En su opinión, es un problema de educación de la sociedad: hay que ir enseñando las ideas fundamentales de la estadística «desde el hogar», desde niños. Y el cambio, siendo optimistas, llevaría generaciones pero se acabaría produciendo. ¡Ojalá!

Publicaciones científicas

Walter no vé nada malo en el sistema, ya que le parece razonable que se cobre por este servicio para mantener las infraestructuras de las editoriales, «que no veo que se estén haciendo ricas».

Sobre el sistema de revisión por pares, insiste, como es de esperar en cualquier científico, en que es una parte fundamental e imprescindible del sistema. Ya que así «se evita que se publique mucha basura». Por cierto, nos confesó que nunca le han rechazado un artículo (¡de los 450 que tiene!) en una revisión, más allá de pedirle algunos cambios menores. Al ver qué me sorprendo de ese récord de ningún rechazo, responde con una sonrisa que «Trabajo en el MIT», respuesta ambivalente.

¿Cree que se puede usar su método para enseñar en cualquier otra universidad?

Ahora bien, dice que dependerá del «orgullo» del profesor. «En Stanford no los podrán ¡ni por encima de su cadáver! jajaja».

¿Se puede enseñar Física haciéndolo siempre divertido?

No, de ninguna forma: hay que alternar. Dice que lo mismo que divierte a sus alumnos, también les hace llorar.

Sobre las demostraciones y experimentos en clase, reconoce que un elemento esencial es cuidar el drama, hacer creer a los alumnos que está sufriendo o pasándolo mal, aunque sea (casi del todo) mentira: «I’m crazy, but I’m not a fool«.

¿Cómo inculcar amor a la ciencia desde niños? (pregunta @aberron)

Se puede hacer incluso desde los cuatro años, y recomienda hacerlo llevándolos a museos y hablando con ellos, hacerles que se cuestionen lo que ven en el mundo. Señalarle la Luna y preguntarles sobre ella para que empiecen a cuestionarse cosas.

Pero hay que empezar con lo más básico. Al igual que para motivar interés en el arte, para lo que también recomienda llevar a los niños a los museos, habría que empezar por el arte del siglo XVII…¡no por un Picasso!

Otra clave en la educación sería limitar el tiempo de ver TV, por ejemplo, a una hora diaria. Al igual que, cuando ya son mayores, el tiempo de «chateo», lo que considera la mayor pérdida de tiempo y una plaga. «El otro día había un matrimonio ahí en frente sentados, y cada uno con su smartphone y sin hablarse. ¡Es horrible!».

¿Cómo puedo convencer a los alumnos de la evolución? (pregunta de Lorenzo)

Por lo que se anima la conversación, parece que acabamos de sacar sin querer uno de los temas favoritos de Walter: el «conflicto» (real o no) de ciencia vs. religión.

La respuesta es tajante: «La gente religiosa está ciega» («Religious people are blind«). Sencillamente, recomienda no perder energías en lo que considera es una batalla perdida. El tema deriva inevitablemente hacia:

Religión

«Yo soy ateo, lo hago muy público y notorio». Por eso, dice recibir frecuentes mensajes por Facebook incitándole a reconsiderarlo. Dice que incluso le han llegado mensajes defendiendo que «el Corán predice la expansión del Universo«, por lo que debería convertirse al Islam. «Yo les digo: ¿quién ha traducido esa versión del Corán? ¿Quién lo ha interpretado así? Y, si os venís una semana conmigo, os convertiré yo a vosotros en ateos».

«Conozco a judíos ortodoxos que literalmente creen en los 40 años que el pueblo pasó atravesando el desierto… ¡¡pero si en media hora en el desierto estás muerto!!«. Igualmente, rechaza a quienes por convicciones religiosas rechazan a gays y lesbianas, pensando que son pecadores. «¡Pero si no son más que gente normal!».

Por todo ello, concluye (¡por que se acaba el tiempo!): «La religión es un veneno. Si un niño se cría en un entorno religioso, el 99% seguirá toda su vida con esas ideas y no saldrá de ahí».

Aún así, reconoce que obviamente no se puede demostrar la no existencia de muchas de las cosas de las que tratan las religiones, ya que «la ausencia de evidencia no es la evidencia de la ausencia«.

Charla

Más tarde ese día, Walter dió una charla sobre el nacimiento y la muerte de las estrellas ante un auditorio completamente abarrotado en el CosmoCaixa de Barcelona.

Os dejo un fragmento en el que demuestra el efecto Doppler, que luego amplío más abajo:

Como soy muy cabezón y quisquilloso, me apeteció demostrar que de lo que habla es muy fácil de calcular, así que me puse manos a la obra y ¡voilà!:

En cierto momento de la charla, Walter se refirió a una antigua polémica, que no por vieja le deja de irritar:

«¿Por qué no le dieron el premio Nobel de Física a Jocelyn Bell en 1974?». Jocelyn es la joven de la foto, en «sus buenos años». Ayudó a construir un radiotelescopio, pasó incontables noches recogiendo datos y analizándolos, y cuando descubrió una anomalía, tuvo que insistir una y otra vez a su director de tesis, reluctante al principio, en que realmente ahí había algo nuevo. Finalmente, su director de tesis recibió el premio Nobel de Física por descubrir los púlsars, mientras Jocelyn no obtuvo ningún reconocimiento.

No se reconoció su labor «¿por ser doctorando, por ser mujer…o por ambas?«. Aunque Walter dice que ella siempre reconoció humildemente que «sin la financiación de su director no habría sido posible el descubrimiento», toda la comunidad sintió que su exclusión fue humillante y enormemente injusta.

Extras

• La grabación completa de su charla de la tarde está disponible en este canal.
• Puedes ver también el reportaje que realizó lainformación.com: