(Fuente: IEEE Spectrum)
El año pasado, un coche autónomo «falló» cada 3 horas en California, según cifras presentadas ante el Departamento de Vehículos Motorizados del estado. Cada enero, los fabricantes de automóviles que prueban automóviles autónomos en California tienen que detallar cuántas veces funcionaron incorrectamente sus vehículos durante el año anterior. Estos «informes de desacoplamiento» (disengagement reports) detallan cuántas veces el conductor de seguridad (humano) tuvo que tomar rápidamente el control del coche, ya sea debido a un fallo de hardware, software o porque el conductor sospechaba que algo iba mal.
Los informes -que detallan 2.578 fallos entre las nueve compañías que llevaron a cabo las pruebas de conducción en carretera en 2016- dan una visión única de cuánto están trabajando las diferentes compañías, dónde lo están haciendo y qué está mal. Ninguno de los «desenganches» de este año resultó en un accidente.
La spin-out Waymo (conocido popularmente por los medios como «el coche Google«), aún tiene de lejos el mayor programa de pruebas: sus 635,868 millas de pruebas representaron más del 95% de todas las millas conducidas por automóviles autodirigidos en California en 2016. La flota de 60 coches de Waymo informó un total de 124 desenganches, 51 de ellos debido a problemas de software. Eso representa una fuerte reducción con respecto al año anterior, de 0.8 desacoplamientos por cada 1.000 millas de conducción autónoma a sólo 0.2.
Bosch, por el contrario, informó de más de 1.400 desacoplamientos, mientras que cubrió sólo 983 millas en tres vehículos, lo que equivale a un elevadísimo ratio de 1.467 desacoplamientos por cada 1.000 millas de conducción. Pero eso no significa que los coches de Waymo sean 8.000 veces más seguros que los de Bosch, ya que cada empresa tiene su propia forma de contar los desenganches y realizan pruebas distintas.
Por ejemplo, Waymo (Google) no cuenta cada vez que el conductor coge el volante para tomar el control, que admite que sucede miles de veces al año. En su lugar, la compañía simula lo que habría sucedido si el ser humano no hubiera saltado – y sólo informa de los desenganches en los que el automóvil habría hecho algo inseguro. Calcula que si sus conductores no hubieran tomado ninguna acción, nueve desacoplamientos en 2016 habrían llevado al coche a golpear un obstáculo u otro usuario de la carretera. Eso es menos de los 13 del año anterior, a pesar de cubrir el 50% más millas.
El otro problema con la comparación de las tasas de desconexión es que diferentes empresas están utilizando los permisos de prueba de California para diferentes cosas. Sólo Waymo y Cruise Automation, ahora propiedad de General Motors, tienen grandes programas de pruebas de propósito general. En su primer año en las carreteras estatales, las dos docenas de autos de Cruise pasaron de cubrir menos de 5 millas en junio de 2015 a más de 2.000 millas en septiembre de 2016. Su tasa de desconexión también se desplomó durante el mismo período, de más de 500 a menos de 3 por 1.000 millas .
Ninguna otra compañía condujo más de 5.000 millas en 2016, y algunos de los mayores fabricantes de automóviles del mundo, incluyendo BMW, Ford y Mercedes-Benz, cubrieron menos de 1.000. «El bajo número de millas, combinado con un alto número de desacoplamientos, sugiere que los ingenieros de I + D usan ocasionalmente un vehículo local para obtener datos de rendimiento del mundo real útiles para un proyecto específico», dice Walker-Smith.
A pesar de tener permisos de prueba, Honda y Volkswagen no condujeron millas autónomas en todo el año pasado en las vías públicas en California, prefiriendo probar en carreteras privadas o fuera del estado.
Una vez más, el informe más misterioso es de Tesla. En 2015, la compañía no reportó ningún desacople en absoluto, lo que sugiere que no llevó a cabo ninguna prueba pública en California o que sus coches eran impecables. Este año, su informe admite 182 desacoplamientos en 550 millas de conducción autónoma durante 2016.
Sin embargo, todos menos un puñado de ellos ocurrieron en apenas cuatro coches sobre el curso de un solo fin de semana en octubre, posiblemente durante el rodaje de un vídeo promocional. Tesla hace muchas de sus pruebas fuera del estado y en pistas de prueba, aunque también se beneficia de recibir millones de millas de datos de carreteras de miles de vehículos equipados con AutoPilot propiedad de sus clientes.
Las compañías que comenzaron pruebas de vehículos autónomas en California en 2016, incluyendo las primeras empresas Zoox, Drive.ai, Faraday Future y NextEV, no tendrán que reportar sus datos de desacoplamiento hasta este momento el próximo año. Uber, que abandonó su programa piloto de coches autónomos Volvo en San Francisco en lugar de solicitar un permiso al estado, está actualmente en pruebas en Arizona y Pennsylvania, Estados que no requieren que las empresas informen de desacoplamientos o fracasos.