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Ese cometa tiene dos colas… ¿cómo es posible?

Como sabrás, un cometa es un cuerpo de pequeño tamaño que orbita alrededor del Sol, compuesto de rocas y en gran proporción, por hielo. La característica cola que les da nombre se origina cuando el hielo se sublima al acercarse al sol y es empujado por el viento solar.

Pero si observas la foto del cometa Garrad que se tomó el pasado sábado, verás claramente dos colas, cada una de un color y en direcciones opuestas emergiendo del cometa. ¿Qué está pasando aquí?

Foto del cometa Garrad (18-feb-2012). Clic en la imagen para ampliar. (Créditos: César Cantú)

Lo que realmente está ocurriendo es que, en su acercamiento al Sol, el cometa va desprendiéndose de parte de su material por efectos de la temperatura y del viento solar. Pero hemos dicho que un cometa se compone de roca y hielo… luego habrá dos tipos de partículas desprendidas: de la roca se desprenderá polvo (sólido), mientras que el hielo pasa directamente a estado gaseoso (sublimación) debido a la ausencia de presión.

Es la diferencia en la masa de cada una de estas partículas lo que determine cuánto les afectará el viento solar. El gas se ve arrastrado completamente por el viento, por lo que formará una cola que siempre tendrá dirección opuesta al sol (la cola azul en la figura de abajo). En cambio, las partículas de polvo pesan bastante más y no son tan fácilmente arrastradas, por lo que su trayectoria será una mezcla entre la inercia de la velocidad orbital instantánea del momento en que se desprendieron, más el pequeño empuje sufrido por el viento solar.

(Créditos: NASA)

En el caso del cometa de este fin de semana, la perspectiva desde la Tierra hizo que ambas colas aparecieran prácticamente alineadas pero en direcciones opuestas… ¡lo que explica perfectamente la fotografía!:

Esquema de la situación del cometa y sus dos colas en el momento de la foto (créditos: BadAstronomy)

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