Gravedad ¿cero?

Todos estamos ya acostumbrados a ver flotar a los astronautas de la Estación Internacional (ISS), lo que en los medios se llama gravedad cero:

Desde luego, parece que no exista ninguna fuerza de gravedad al ver como flotan todos los objetos y los tripulantes…. pero en realidad sí que hay gravedad, y mucha.

En realidad (*), ¡la gravedad en la ISS es solamente un 10% más baja que en tierra firme!

La explicación de esta aparente contradicción es sencilla pero profunda a la vez: como la nave está en órbita, todo allí arriba está continuamente cayendo, pero la velocidad «lateral» es la justa para que esa caída se convierta en una órbita estable.

Y esto tiene conexión con la idea original de Einstein al formular su relatividad general hace casi 100 años, mientras imaginaba que alguien que esté dentro de una habitación sin ventanas en caída libre, no tendría forma alguna de darse cuenta de que esta cayendo: la situación es exactamente la misma a estar en reposo en mitad del vacío fuera del influjo de cualquier fuerza.

(*) La fuerza de la gravedad a nivel del mar, o más genéricamente por eso de F=m a, su aceleración, es por la ley de gravitación a_mar = G M / R² con G=6.67e-11 la constante de gravitación universal, M=6e24Kg la masa de la tierra y R=6371km el radio de la tierra al nivel del mar. Si se calcula el ratio entre esta aceleración y la se siente a 340km de altura (donde está la ISS), se tiene un ratio r=(1+340km/R)² = 1.11, por lo que la gravedad en la ISS es solo…¡un 10% más baja de la de la Tierra!