Datos de Kepler: Hay un "montón" de planetas como la Tierra ahí fuera

Según un reciente análisis, un tercio de las estrellas como el Sol tienen planetas como la Tierra en la zona habitable. Parece que incluso obviando el principio antrópico, nuestro planeta tan bien situado para permitirnos vivir no sea una casualidad tan grande al fin y al cabo…

El observatorio orbital Kepler fue lanzado específicamente para encontrar planetas similares al nuestro que orbiten estrellas cercanas.

(Fuente: NASA)

Durante 2011, el equipo de Kepler publicó los datos de los primeros 136 días de misión, y su análisis ha resultado ser muy fructífero. En esos menos de 5 meses, Kepler observó unas 150.000 estrellas y encontró evidencias de 1235 exoplanetas. ¡Se dice pronto! Mira si no la siguiente gráfica de cuantos exoplanetas se han ido encontrando a lo largo de los últimos años, y compara las cifras con el resultado de Kepler:

Hasta 2007 se conocían 232 exoplanetas (Fuente)

Desde entonces, el trabajo se volcó en clasificar esos planetas, ya que en su mayoría suele tratarse de gigantes tipo Júpiter o Saturno, y que (en principio) son incompatibles con el mantenimiento de la vida.

Dado el alto número de planetas encontrados, es planteable realizar un análisis estadístico de estos. La semana pasada, un artículo de W.A. Traub hacía esto mismo con las estrellas de tipo F,G y K (parecidas a nuestro Sol), y sus conclusiones son:

No se han encontrado planetas en estrellas de brillo débil, aunque esto se atribuye a las limitaciones técnicas, no a que no existan.
Se han encontrado un 29% de planetas con períodos <42 días. Esto responde a un bias en el método de detección: cambios en el brillo cuando el planeta pasa por delante de la estrella.
Esos 29% se descomponen en un 9% de planetas rocosos («terrestres«), un 18% de gigantes de hielo y 3% de gigantes gaseosos.

De esos planetas con período orbital («años») de menos de 42 días, muy pocos están en la llamada zona habitable, la que por su temperatura permitiría agua líquida en el planeta.

Como esos otros planetas no pueden ser vistos aún por Kepler, por que están demasiado lejos como para detectarse por variación de brillo, lo que Traub ha hecho es extrapolar la densidad de probabilidad que ha encontrado cumplen los planetas detectados hasta ahora.

Y la conclusión final de sus cálculos: «Se predice que al menos un tercio de las estrellas FGK tienen al menos un planeta terrestre/rocoso, en la zona habitable«.

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