Vitaminas B1,B2,B3,B5,B6… ¿por qué se perdió la B4?

Las vitaminas son sustancias químicas esenciales para la vida pero que el cuerpo no es capaz de sintetizar a partir de otros compuestos. Por eso, es obligatorio tomar una determinada cantidad de ellas a diario.

¿Cómo se nombran éstas sustancias? ¿Qué son exactamente? ¿Por qué hay huecos en la secuencia de sus nombres? El post de hoy intenta responder todo ésto de forma asequible y sencilla.

Bajo la genérica definición de «sustancias químicas esenciales para la vida pero que el cuerpo no es capaz de sintetizar» se incluyen distintos tipos de moléculas: «vitaminas» no es un término tan específico como por ejemplo «proteínas».

Pero hay aún más genericidad: cuando hablamos de una «vitamina X» en realidad lo que se nombra es una actividad X concreta dentro de algún proceso bioquímico en el cuerpo. Para cada «actividad» pueden existir una o diez sustancias distintas que la activen, por los que todas ellas se llamarán informalmente «vitaminas X».

Hablando con propiedad, cada una de dichas sustancias realmente se llaman provitaminas, y todas ellas son capaces de acoplarse a una determinada enzima (no activa) que, gracias a la pequeña modificación en su estructura tridimensional causada por las cargas eléctricas de la provitamina, adquiere, ya sí, su capacidad de catalizar una determinada actividad.

Un ejemplo. La vitamina A, continuamente necesaria para que nuestras células de la retina sean capaces de ver los colores puede suplirse ingiriendo un compuesto orgánico llamado retinal. Pero si tomas beta-caroteno, también estás tomando vitamina A, al ser el cuerpo capaz de procesarla para realizar la misma función que el retinal.

Sobre los nombres de las vitaminas, éstas se nombraron (casi siempre) por orden de descubrimiento: A, B, C, D, …

Pero la bioquímica es una disciplina compleja y lo que se creía que era una sola vitamina, la B, acabó revelándose como toda una familia de sustancias distintas que realmente jugaban diferentes roles en el metabolismo celular, por lo que se les asignaron nombres individuales: vitamina B1, B2, B3, B4, B5, etc…. Forman el llamado grupo B de vitaminas.

Necesitamos tomar la vitamina B5 (presente en casi todas las carnes), y la B3 (presente en multitud de alimentos). Pero como dice el título no verás en ningún sitio que se menciona la B4. La razón de este hueco, y algunos otros, es que algunas sustancias dejaron de ser vitaminas cuando se descubrió que, contra lo esperado, sí que eran sintetizadas por el cuerpo. Es decir: la denominación de «vitamina» se puede perder.

Y el de la B4 no fue un caso aislado. La misma historia ocurrió con las antiguas vitaminas B8, F, G, H, etc…, degradadas de categoría a lo largo del siglo XX según el conocimiento científico científico ha ido avanzando.

A día de hoy, quedan 13 vitaminas que mantienen su estatus: A, B1, B2, B3, B5, B6, B7, B9, B12, C, D, E, y K1.